Hetery, kurtyzany, metresy - uskrzydlają wyobraźnię i erotyczną imaginację. Dlaczego jednak rzemiosło uprawiane przez kurtyzany kwitło akurat w tym mieście, które jako twierdza wiary pragnęło stanowić wzór dla całego świata chrześcijańskiego, w Rzymie papieży i kardynałów? Kim były kobiety i dziewczęta, przybywające do Wiecznego Miasta, by w zamian za płatną miłość szukać tam swego szczęścia?
Na podstawie nieznanych dotychczas materiałów, niniejsza książka rekonstruuje po raz pierwszy rzeczywiste życie cortigiane; ukazuje, jak w barwnym i pełnym sprzeczności społeczeństwie, nacechowanym przemocą, religijną surowością i zmysłową radością życia, kilka zdanych wyłącznie na siebie kobiet osiągnęło prestiż, dobrobyt i uznanie. Autorka stara się dociec, kim były naprawdę te kobiety: skąd przybywały, jak układały się ich kontakty z klientami, jak wyglądało ich życie codzienne i życie seksualne, a także co myślały o sobie i świecie, w jakim żyły. Dzięki wykorzystaniu autentycznych źródeł, w których po raz pierwszy do głosu dochodzą same bohaterki, możliwe stało się skorygowanie i uwolnienie od schematyzmów dotychczasowego wizerunku kurtyzany, ukształtowanego pod wpływem romantycznych wyobrażeń XIX w. i komediowych portretów zawartych w literaturze renesansowej.