Życie nie oszczędzało Grace. Jej ojciec wyjeżdża z kraju jeszcze przed jej narodzinami i wszelki słuch po nim ginie. Kilka lat później umiera jej matka, a Grace razem z Lily, swoją starszą, ale opóźnioną w rozwoju siostrą, trafia do sierocińca, a następnie do instytutu dla dziewcząt. Tam obydwie padają ofiarami gwałtu, w wyniku którego Grace zachodzi w ciążę. Mając piętnaście lat, staje się więc „kobietą upadłą”, wyklętą przez społeczeństwo. Siostry muszą opuścić instytut i przenoszą się do tzw. dzielnicy biedy, gdzie walczą o przetrwanie i każdego pensa. Kiedy zostają zatrudnione przez rodzinę Unwinów, właścicieli domu pogrzebowego, wydaje się, że wreszcie los się do nich uśmiechnął. Jednak ani Grace, ani tym bardziej Lili, nie podejrzewają nawet, jak bezwzględnymi ludźmi są ich nowi pracodawcy i co je czeka.

Akcja powieści Mary Hooper rozgrywa się w Londynie w 1861 roku. Wielka Brytania przeżywała wówczas swój największy rozkwit, choć dysproporcje w poziomie życia jej mieszkańców stawały się coraz wyraźniejsze. Zwłaszcza w miastach, gdzie tworzyły się dzielnice biedy, a najbiedniejsi podejmowali się najgorszych prac, byle tylko przetrwać kolejny dzień. Mary Hooper nie szczędzi nam wstrząsających opisów dzieci wysyłanych do pracy, walczących o każdego pensa.

Trwająca wówczas epoka wiktoriańska to okres nie tylko rygorystycznej moralności, ale i porażającej hipokryzji wyższych warstw społeczeństwa. W powieści Siostra jej uosobieniem jest rodzina Unwinów – pozornie szanowani, współczujący i udzielający się charytatywnie, a w rzeczywistości pozbawieni skrupułów, okrutni i chciwi ludzie. Autorka piętnuje także ówczesne instytucje, których celem była pomoc najbiedniejszym, jak choćby instytuty dla dziewcząt czy przytułki dla bezdomnych. Zarówno w jednych, jak i w drugich potrzebujących czekało przede wszystkich rozczarowanie, ból, strach, a czasem śmierć.

Pewną nowością dla mnie były zawarte w książce informacje na temat wiktoriańskich obyczajów związanych z żałobą oraz rozwiniętego na szeroką skalę przemysłu pogrzebowego. Kult żałoby tak rozpowszechniony wówczas w Wielkiej Brytanii został w powieści bardzo obrazowo przedstawiony, nadaje jej przy tym nieco mroczny gotycki klimat. Czytając Siostrę można dostrzec inspirację autorki powieściami Charlesa Dickensa, który żyjąc w XIX-wiecznym Londynie, nie tylko poruszał w swych utworach problemy najbiedniejszych, ale również wyrażał zdecydowaną dezaprobatę dla tego swoistego kultu śmierci. Sam Dickens pojawia się również na kartach powieści jako postać epizodyczna.

Fabuła powieści jest dobrze przemyślana, a intryga wciąga i nie pozwala na oderwanie się od książki. Można powiedzieć, że każdy znajdzie tutaj coś dla siebie – od wątku kryminalnego, poprzez mroczne tajemnice przeszłości, aż po rodzącą się miłość. Zakończenie pozostawia jednak pewien niedosyt, choć nie mogę powiedzieć, by mnie rozczarowało. Wydaje się być nieco zbyt proste, zbyt łatwe i „cudowne”.

Bardzo poruszyły mnie sceny, które pokazują, jak Grace opiekuje się Lily. Bezbronna i delikatna dziewczyna o umyśle dziecka to niemal idealny cel dla wszelkiej maści oszustów i złodziei. Ciężar odpowiedzialności za bezpieczeństwo siostry spoczywa więc na Grace, która wielokrotnie musi ratować Lily z kłopotów. Czy jednak zawsze będzie w stanie chronić siostrę przed złem tego świata?

Każdy rozdział powieści rozpoczyna się krótką notatką. Czasem jest to ogłoszenie z gazety, epitafium nagrobne lub też fragment Londyńskiego Słownika Dickensa, a ich treść zawsze jest związane z wydarzeniami opisanymi w danym rozdziale. Ten oryginalny pomysł bardzo przypadł mi do gustu, a kolejne notatki pobudzał wyobraźnię i rozbudzały ciekawość.

Podsumowując, Siostra to wciągająca powieść o miłości i zdradzie rozgrywająca się w mrocznym dziewiętnastowiecznym Londynie. Serdecznie polecam.

Życie nie oszczędzało Grace. Jej ojciec wyjeżdża z kraju jeszcze przed jej narodzinami i wszelki słuch po nim ginie. Kilka lat później umiera jej matka, a Grace razem z Lily, swoją starszą, ale opóźnioną w rozwoju siostrą, trafia do sierocińca, a następnie do instytutu dla dziewcząt. Tam obydwie padają ofiarami gwałtu, w wyniku którego Grace zachodzi w ciążę. Mając...