Norweski etnograf, podróżnik i autor książek. Studiował na Uniwersytecie w Oslo (zoologia i geografia).
Jego pierwszą poważną wyprawą była podróż na archipelag Markizów (najdalej na północ wysunięta część Polinezji Francuskiej) w 1936 roku.
Zwolennik teorii wg której wyspy Oceanii zostały zasiedlone przez przybyszów z rejonów obecnego Peru oraz z Kolumbii Brytyjskiej w dzisiejszej Kanadzie.
Autor około 20 książek, z których największy rozgłos zdobyła "Wyprawa Kon-Tiki", przetłumaczona na wiele języków świata.
Odznaczony m.in. Orderem Świętego Olafa (Den Kongelige Norske Sankt Olavs Orden),czyli najwyższym odznaczeniem norwerskim, oraz Orderem Zasługi Republiki Włoskiej (Ordine al Merito della Repubblica Italiana - OMRI),będącym najwyższym odznaczeniem włoskim.
W 1994 roku, jako osiemdziesięciolatek, poprowadził wraz z aktorką Liv Ullmann ceremonię otwarcia Zimowych Igrzysk Olimpijskich w Lillehammer.
Wybrane publikacje Thora Heyerdahla: "Kon-Tiki ekspedisjonen" (1948, pierwsze polskie wydanie: "Wyprawa Kon-Tiki", Iskry, 1957),"Aku-Aku, the Secret of Easter Island" (1955, polskie wydanie: "Aku-Aku: Tajemnica Wyspy Wielkanocnej", Iskry, 1966; fragmenty w: "Miłość Safini", Iskry, 1969),"Ra Ekspedisjonen" (1970, polskie wydanie: "Ekspedycja Ra", Iskry, 1974),"Fatu-Hiva: Back to Nature" (1974, polskie wydanie: "Fatu Hiva", Iskry, 1978),"Tigris: På leting etter begynnelsen" (1979, polskie wydanie: "Ekspedycja Tygrys", Iskry, 1985),"Skjebnemøte vest for havet: De beseiredes historie" (1992, polskie wydanie: "Spotkanie u brzegów Ameryki. Historia pokonanych", Wydawnictwo "Novus Orbis", 1999)"I Adams fotspor. En erindringsreise" (2002, "Śladami Adama. Wspomnienia", PIW, 2002).
Trzykrotnie żonaty: 1. Liv Coucheron-Torp (od 1936, rozwód),2 synów: Thor Jr i Bjørn (ur. 1940); 2. Yvonne Dedekam-Simonsen (1949-1969, rozwód),3 córki: Annette, Marian i Helene Elisabeth; 3. Jacqueline Beer (1991-18.04.2002, jego śmierć).http://
Nie widzę niczego, co byśmy mogli otrzymać od nich w zamian. (...) Jednakże - powiedział nagle donośnie szef, z ironicznym błyskiem w oku - ...
Nie widzę niczego, co byśmy mogli otrzymać od nich w zamian. (...) Jednakże - powiedział nagle donośnie szef, z ironicznym błyskiem w oku - odwaga i przedsiębiorczość mają również swoją wartość. Pułkowniku Lewis, niech pan im da to wyposażenie!
Fascynująca historia, pełna tajemnic i intrygujących ludzi. Cały czas musiałam sobie przypominać, że to wydarzyło się na prawdę i za każdym razem byłam pod wielkim wrażeniem pracy wykonanej przez Thora Heyerdahla. Te wszystkie opisy tylko pogłębiły moją fascynację Wyspą Wielkanocną, ale też czuję, że znam ją lepiej niż przed lekturą tej książki. Chyba żaden współczesny przewodnik nie dałby mi tyle co ta opowieść. Po prostu rewelacja!
Jak rozstrzygnąć spór naukowy w sytuacji, gdy brak jednoznacznie przekonujących dowodów na poparcie tez jednej ze stron? Można, rzecz jasna, toczyć niemające końca dyskusje, które ostatecznie i tak nie prowadzą do osiągnięcia zgody. Można też podjąć konkretne działania, by dostarczyć niepodważalnych dowodów.
Thor Heyerdahl – norweski etnograf był zwolennikiem teorii, zakładającej zasiedlenie Polinezji przez rdzennych mieszkańców Ameryki Południowej, podczas gdy większość ówczesnych naukowców uważała, że kierunek migracji był odwrotny i to nie Ameryka ale Azja była kolebką Polinezyjczyków. Powszechnie podawano w wątpliwość możliwość przepłynięcia Pacyfiku przez dawnych mieszkańców Ameryki Południowej. Autor „Wyprawy Kon-Tiki" postanowił eksperymentalnie dowieść prawdziwości swojej teorii. Zorganizował zespół, który wykonał dokładną replikę tratwy z drzewa balsa – takiej samej, jakiej używali dawni inkascy żeglarze. 28 kwietnia 1947 roku ekspedycja wypłynęła z portu Callao w Peru i po trwającej trzy miesiące żegludze dotarła do Archipelagu Tuamotu. Tym samym Heyerdahl udowodnił, że taka podróż była możliwa.
„Wyprawa Kon-Tiki” jest relacją z tej wyprawy. Opisuje ze szczegółami historię przygotowań, a później przebieg ekspedycji, w której uczestniczyło sześciu mężczyzn. Bogato ilustrowana zdjęciami książka zasłużenie stała się bestsellerem i pomimo upływu ponad sześćdziesięciu lat od jej wydania wciąż jest warta przeczytania. To bezcenny zapis rejsu na prymitywnej tratwie po bezmiarze wód Pacyfiku i zbiór doświadczeń, których w żaden inny sposób nie dałoby się zebrać.
Nie jest przy tym istotne, że teoria Thora Heyerdahla nie znajduje współcześnie potwierdzenia w badaniach genetycznych. Osiągnięcia załogi tratwy Kon-Tiki nie podlegają kwestionowaniu i wniosły niewątpliwy wkład do wielu dziedzin wiedzy.