Jesteśmy społecznością, która kocha książki

Jest córką George'a Cravena, adwokata, oraz Betty Warren, architekt. Po szkole uczęszczała do Wellesley College. Studiowała filologię klasyczną i nauki teatralne na New York University. Udzielała się artystycznie, zagrała w spektaklach teatralnych. Studia kontynuowała na Harvardzie. Wyszła za Alana J. Nussbauma – późniejszego profesora filologii starożytnej i lingwistyki. Przeszła na judaizm. Urodziła córkę Rachelę. Małżeństwo rozpadło się w 1987 r.
W 1975 roku otrzymała stopień doktora filozofii na podstawie pracy poświęconej Arystotelesowi, obronionej pod kierunkiem prof. Owena. Pracowała w Harvardzie na stanowisku asystenta profesora. W 1985 r. otrzymała nominację Brown University na profesora filozofii, filologii starożytnej i nauk o literaturze. Wydała wówczas swoją pierwszą książkę poświęconą etyce: The Fragility of Goodness. Od połowy lat 80-tych angażowała się w prace organizacji międzynarodowych. Interesowała się opracowaniem wskaźnika rozwoju społecznego. Na początku lat 90-tych opublikowała Aristotelian Social Democracy, The Quality of Life oraz Woman, Culture and Development. W roku 1990 otrzymała nagrodę Brandeis Creative Arts Award. W 1995 r. przeniosła się do Chicago, gdzie zaproponowano jej stanowisko profesor prawa i etyki na University of Chicago. Od tamtego czasu rozwija swoją bogatą twórczość. Zajmuje się zjawiskami dyskryminacji, seksualności, praw człowieka i ludzkiej godności, a także roli religii. Sformułowała listę dziesięciu podstawowych ludzkich możliwości, w tym życia, zdrowia fizycznego, integralności cielesnej, emocji oraz relaksu. Podkreślała rolę edukacji humanistycznej w globalnym, technokratycznym świecie. W znanym wywiadzie dla "Gazety Wyborczej" z czerwca 2008 roku użyła znamiennego twierdzenia: "Tradycja to dyktatura starców". Jest członkiem wielu towarzystw naukowych i organizacji społecznych.