Oto najgłośniejsza w świecie powieść chińska należąca do ścisłego kanonu literatury pięknej. Dziełu temu od chwili powstania towarzyszyła atmosfera skandalu. Bulwersowało wybujałym erotyzmem, łamiącym wszelkie bariery zwyczajowej pruderii oraz szczegółowymi opisami romansowych perypetii głównego bohatera, jego sześciu żon i tłumu kochanek.

Kwiaty śliwy… są niezwykłym katalogiem praktyk seksualnych w XVI-wiecznych Chinach. W intencji autora, do dziś nieznanego, miała to być jednak zjadliwa karykatura czasów mu współczesnych, czyli zepsutej do cna, zmierzającej do zguby epoki Mingów. Dziś treści polityczne nieco zwietrzały, pozostał natomiast wspaniały korowód zdarzeń i postaci uwikłanych w niezmienne ludzkie pragnienia i namiętności.

Kwiaty śliwy… po raz pierwszy w Polsce ukazały się w 1994 roku. Od tego czasu, wielokrotnie wznawiane, cieszą się niesłabnącą popularnością.

Powieść, choć osadzona w czasach dynastii Song, w istocie opisuje czasy schyłkowej dynastii Ming, poddając krytyce panujące w niej obyczaje: rozpustę, opilstwo, obżarstwo, a przede wszystkim korupcję, oszustwa i sprzedajność. W utworze praktycznie brak postaci pozytywnych, a te nieliczne zwykle płacą wysoką cenę za swoją prawość. Bardzo bogata jest warstwa obyczajowa powieści – wiele miejsca zajmuje opis zwyczajów, uczt i potraw, zabaw, strojów, a także architektury i ogrodów.

Kwiaty śliwy... rozpoczynają się historią Złotego Lotosu. Sprzedana w dzieciństwie bogatej rodzinie, otrzymała staranne wykształcenie i została kochanką pana domu. Następnie została poślubiona ubogiemu sprzedawcy. Czując wstręt do męża, usiłuje uwieść jego brata Wu Songa (武松; Wu Sunga), kapitana straży miejskiej. Odtrącona, zostaje kochanką ujrzanego przypadkiem zamożnego i przystojnego Ximena. Gdy mąż dowiaduje się o jej zdradzie, kobieta truje go i poślubia Ximena, który w tym czasie ożenił się też z Nefrytową Wieżą, wdową po zamożnym kupcu. Wu Song, chcący pomścić śmierć brata, zostaje fałszywie oskarżony przez przekupionych przez Ximena urzędników i tylko dzięki względnej uczciwości sędziego unika kary śmierci; zostaje napiętnowany i wygnany z miasta.

Następuje opis życia w domu Ximena, obfitujący w wątki dotyczące jego żon, konkubin i służących oraz zabaw głównego bohatera poza domem: hulanek z kompanami i wizyt u kurtyzan. Jednym z głównych wątków jest romans Ximena z Kwiatową Wazą, jego sąsiadką i żoną towarzysza uciech, Hua Młodszego. Gdy Hua zostaje oskarżony o zagarnięcie nienależnego mu majątku i uwięziony, Kwiatowa Waza, choć z jednej strony za pośrednictwem Ximena czyni starania o jego uwolnienie od oskarżeń, z drugiej przekazuje kochankowi niemal cały dobytek. Hua w końcu umiera ze zgryzoty, a wdowa po nim stara się, by Ximen wziął ją za żonę, nawiązuje też stosunki towarzyskie z jego żonami. Tymczasem Ximen popada w kłopoty, wiążące się z problemami rodziny, z którą jest związany poprzez małżeństwo córki – jej teść popada w niełaskę cesarza. Sprawę udaje się załatwić dzięki wysokiej łapówce, niemniej Ximen zapomina o Kwiatowej Wazie, która, nie chcąc być sama, bierze za męża pewnego medyka. Zazdrosny Ximen nasyła na niego ludzi, którzy biją go i oskarżają o niespłacenie długu. Kwiatowa Waza wypędza męża i korzy się przez Ximenem, który w końcu przyjmuje ją do swojego domu, jednak zachowuje wobec niej obojętność, co doprowadza kobietę do próby samobójczej. Dopiero wówczas Ximen jej wybacza.

Druga część powieści zaczyna się od wróżby buddyjskiego mnicha dotyczącej charakterów oraz przeszłych i przyszłych losów członków rodziny. Wkrótce potem Ximen zostaje mianowany urzędnikiem, co w żadnym stopniu nie zmienia jednak jego hulaszczego sposobu życia; godność ta staje się jeszcze lepszą okazją do korupcji, nepotyzmu, robienia podejrzanych interesów i gnębienia zawadzających mu ludzi. Kwiatowa Waza rodzi syna, co wzbudza niechęć Złotego Lotosu, zazdrosnej o jej pozycję w domu. W ciążę zachodzi też Pełnia Księżyca. Ximen dostaje od tajemniczego mnicha wzmacniający męską potencję środek, dzięki któremu może zaspokajać swoje rosnące żądze z coraz to innymi kobietami. Dziecko Ximena i Kwiatowej Wazy umiera, wkrótce umiera także jego matka. Duch Kwiatowej Wazy ukazuje się Ximenowi, ostrzegając przed zgubnymi skutkami prowadzonego przez niego życia, jednak jego postępowanie nie ulega zmianie. W domu panują ciągłe swary. W końcu rozwiązłość Ximena i nadużywanie afrodyzjaku doprowadza go do śmierci; bezpośrednią jej przyczyną jest Złoty Lotos, podsuwająca mu – gdy nie potrafił jej zaspokoić – zbyt dużą dawkę środka otrzymanego od mnicha. Kobiety zostają same; Pełnia Księżyca rodzi syna.

W Chinach jako pierwsze kwitnie drzewo śliwy, jeszcze zanim rozwiną się jego liście - dlatego stało się symbolem pierwszego miesiąca kalendarza księżycowego, który rozpoczyna się na przełomie stycznia i lutego kalendarza gregoriańskiego. Na północy kraju, gdzie jest dużo chłodniej, jeśli chce się uzyskać kwitnienie o tak wczesnej porze roku, trzeba roślinę hodować w doniczkach w warunkach cieplarnianych.

Jedność kultury i natury jest ważną maksymą tradycji chińskiej, przez co elementy przyrody ucieleśniają istotne wartości kulturalne.

Pod koniec zimy, w jeszcze ośnieżonym surowym krajobrazie, pierwsze symbole wiosny jakie ludzie mogą dostrzec, to jaskółki i ukwiecone drzewa śliwy. Kwiat śliwy jest symbolem witalności, regeneracji, wytrzymałości i zwycięstwa życia w zmienności czasu

Oto najgłośniejsza w świecie powieść chińska należąca do ścisłego kanonu literatury pięknej. Dziełu temu od chwili powstania towarzyszyła atmosfera skandalu. Bulwersowało wybujałym erotyzmem, łamiącym wszelkie bariery zwyczajowej pruderii oraz szczegółowymi opisami romansowych perypetii głównego bohatera, jego sześciu żon i tłumu kochanek.

Kwiaty śliwy… są niezwykłym...