1884. W Sudanie, po dziesięcioleciach zależności od Egiptu, wybucha krwawe powstanie i święta wojna. Mahdi, charyzmatyczny przywódca religijny, jednoczy plemiona arabskie i rozpoczyna oblężenie Chartumu. W celu ochrony interesów Korony i jej obywateli Brytyjczycy podejmują próbę odsieczy. W mieście, wraz z setkami innych, przebywa brytyjski kupiec Ryder Courtney. Jest tu też oficer wywiadu, doskonały fechmistrz, kapitan Penrod Ballantyne z królewskich husarów oraz brytyjski konsul David Benbrook z trzema pięknymi córkami - Rebeccą, Amber i Saffron. Penrod i Ryder rywalizują o względy siedemnastoletniej Rebeki, która wprawdzie ulega młodemu oficerowi, ale ostatecznie postanawia związać się z przedsiębiorczym Ryderem. Penrod dokonuje cudów odwagi i poświęcenia, odsiecz przybywa jednak za późno i Chartum zostaje zdobyty przez mahdystów. Konsul i dowodzący obroną generał Gordon giną, rozpoczyna się rzeź. Rebecca trafia do haremu, Mahdi czyni ją swoją nałożnicą. Penrod i Ryder postanawiają odbić dziewczynę.