W wieku dwudziestu trzech lat, zaraz po ukończeniu studiów, Margaret Mead wyruszyła samotnie z Filadelfii na Samoa, by spędzić tam osiem miesięcy na badaniach nad kulturą niemal zupełnie nieznanego ludu. Tak rozpoczynała się jej wielka kariera, w toku której miała zburzyć wiele pielęgnowanych na Zachodzie przekonań na temat rodziny, wychowania dzieci oraz ról społecznych kobiety i mężczyzny.
Wynikiem intensywnych badań terenowych, jakie Margaret Mead prowadziła na wyspach południowego Pacyfiku w latach 1925-1939, był szereg kontrowersyjnych książek, które natychmiast stawały się bestsellerami. Dowodziła, że układ ról męskich i kobiecych nie wynika z żadnych cech wrodzonych, biologicznych, lecz narzucany jest przez społeczeństwo. Ubolewała nad tym, że w kulturze zachodniej nastolatkom narzuca się powściągliwość dorosłych. Oskarżono ją o kwestionowanie amerykańskiego stylu życia.
Choć krytyka jej prac nie wygasała, wiele jej poglądów stopniowo zyskiwało akceptację, stając się jedną z inspiracji ruchu feministycznego. Dziś koncepcje Margaret Mead stanowią oparcie dla współczesnego modelu związków rodzinnych. Równocześnie jej szczegółowe opisy życia społeczności pierwotnych z wysp południowego Pacyfiku ocaliły od zapomnienia tradycje, które w obliczu rozwijajacej się cywilizacji w większości już zaginęły.