W roku, który byłby rokiem 600 n.e. naszej historii, Cesarstwo Rzymskie nadal istnieje, wsparte na dwóch filarach legionów i taumaturgów Rzymu. Cesarz Zachodu, Augustus Galen Atreus, przychodzi z pomocą cesarzowi Wschodu, Augustusowi Heracliusowi, by zakończyć oblężenie Konstantynopola i przenieść wojnę pod sam próg przeciwnika, do Persji. Będzie to wojna toczona za pomocą konwencjonalnych armii i za pomocą magii, wojna, w której równie ważną rolę odegrają miecze i włócznie, jak i potężne zaklęcia.

Na tym szerokim tle alternatywnej historii autor książki, Thomas Harlan, przedstawia zagmatwane i wzruszające losy czterech ludzi.

Dwyrin McDonald, młody Irlandczyk, jest uczniem szkoły magii w Egipcie. Kiedy jednak naraża się dyrektorowi szkoły, zostaje odesłany do legionów, choć nie odebrał jeszcze należytego wykształcenia.

Jego nauczyciel, egipski mag Ahmet, dowiedziawszy się o tym, jak potraktowano jego ucznia, porzuca swą posadę i wyrusza na pomoc Dwyrinowi - ich drogi rozchodzą się jednak, i Ahmet zostaje sługą pięknej i potężnej królowej Palmirii.

Thyatis Julia Clodia jest młodym rzymskim centurionem, perfekcyjnie wyszkoloną zabójczynią. Wraz ze swym oddziałem zostaje wysłana do w głąb Persji, by rozpocząć tam rebelię przeciwko władzy szacha i przygotować grunt pod nadejście legionów Galena.

Maksjan Atreus jest najmłodszym bratem Galena, lekarzem i magiem. Obarczony zostaje zadaniem przejęcia siatki szpiegowskiej, dowodzonej dotąd przez pracodawczynię Thyatis, wkrótce jednak dowiaduje się o straszliwej klątwie ciążącej nad Miastem i Cesarstwem, klątwie, która musi zostać zniszczona, nim Rzym zatriumfuje w nowej wojnie.