Jest to książka o narzędziowych programach UNIX, nazywanych dziwnie sed i awk. Programy te mają ze sobą wiele wspólnego, zwłaszcza użycie wyrażeń regularnych dla dopasowywania wzorców. Ponieważ dopasowywanie wzorców jest tak ważne w stosowaniu obydwu programów, książka bardzo wyczerpująco wyjaśnia składnię wyrażeń regularnych UNIX. Skoro w uczeniu się naturalny jest postęp od grep, poprzez sed do awk, więc będziemy zajmować się wszystkimi trzema programami, choć skupimy się na sed i awk.

Sed i awk są narzędziami stosowanymi przez użytkowników, programistów i administratorów -- przez każdego, kto pracuje z plikami tekstowymi. Sed, nazywany tak ze względu na to, że jest edytorem strumieniowym, doskonale nadaje się wprowadzania ciągu poprawek (ang. edits) do wielu plików. Awk, którego twórcami są Aho, Weinberger i Kernighan (skąd pochodzi nazwa) jest językiem programowania umożliwiającym łatwe działania na danych, które mają strukturę i tworzenie sformatowanych raportów. Książka kładzie nacisk na definicję POSIX dla awk. Prócz tego opisuje krótko pierwszą wersję awk przed omówieniem trzech wersji awk dostępnych bezpłatnie oraz dwóch będących w sprzedaży, z których wszystkie są implementacjami POSIX awk.

Książka skupia uwagę na pisaniu dla sed i awk skryptów, stanowiących szybkie rozwiązanie wybranych problemów użytkownika. Wiele ze skryptów tego rodzaju można określić jako "doraźne rozwiązanie". Prócz tego opiszemy skrypty, które rozwiązują większe problemy, wymagają więc bardziej starannego projektowania i programowania.