Mao Zedong to nazwisko nieodmiennie kojarzy się z "rewolucją kulturalną" i czerwoną książeczką. Miał na sumieniu miliony istnień ludzkich. Udało mu się przejąć władzę w zacofanym, odciętym od reszty świata kraju, w którym tradycje władzy cesarskiej, a także przywiązanie do religii przodków były bardzo silne. Kierował się instynktem politycznym. Organizator buntów chłopskich, wojskowy dowódca, romantyczny poeta, filozof i wreszcie przewodniczący Komunistycznej Partii Chin, znany ze słabości do młodych kobiet i do tytoniu, dał Chinom jedność, jakiej nie zaznały w czasach nowożytnych. Cena, którą naród za to zapłacił, była ogromna. Mimo to Mao trwał przy władzy. Jaki był naprawdę?
Ross Terrill przedstawił go nie tylko jako polityka, ale i jako człowieka. Korzystał przy tym z nie znanych wcześniej informacji uzyskanych z pierwszej ręki, często bowiem odwiedzał Chiny. Dotarł do miejsc i ludzi, przewertował tysiące stron, by obraz dyktatora stał się najpełniejszy.