Książka ma charakter obszernego eseju. Autorka - wychodząc od skargi Mickiewiczowskiego Gustawa na krzywdę, jaką mu wyrządziły „książki zbójeckie" - śledzi obecność zaskakująco często pojawiającego się w literaturze tematu niekorzystnego oddziaływania lektury na bohaterów literackich w takich utworach, jak Piekło Dantego (pieśń V),listy Heloizy i Abelarda, opowieści o Tristanie i Izoldzie, Julia czyli Nowa Heloiza Rousseau, Cierpienia młodego Wertera Goethego, Zbójcy Fryderyka Schillera, Czerwone i czarne Stendhala, Pani Bovary Flauberta czy wreszcie Anna Karenina Tołstoja.

Omówione książki

A. Mickiewicz, Dziady
M. de Cervantes, Don Kichote
Listy Abelarda i Heloizy
Tristan i Izolda (fragmenty średniowieczne)
Dante Alighieri, Piekło p. V.
J.J. Rousseau, Julia czyli Nowa Heloiza
J.W. Goethe, Cierpienia młodego Wertera
F. Schiller, Zbójcy
G. Byron, Don Juan
S. Kierkegaard, Dziennik uwodziciela
Ch. de Laclos, Niebezpieczne związki,
Stendhal, Czerwone i czarne
G. Flaubert, Pani Bovary
L. Tołstoj, Anna Karenina
J. Bedier, Dzieje Tristana i Izoldy