Piętnastoletni chłopiec zakochuje się po raz pierwszy w życiu w kobiecie starszej o dwadzieścia lat, która nie tylko uczy go miłości, lecz prosi także, aby jej czytał na głos. Chłopiec czyta powieści i opowiadania należące do kanonu światowej literatury, głośne czytanie staje się częścią ich miłosnego rytuału. Dlaczego kochanka tak jest tego spragniona, wychodzi na jaw znacznie później. Pewnego dnia kobieta znika bez śladu. Po wielu latach chłopiec, jako student prawa, spotyka ją ponownie na sali sądowej, podczas procesu przeciwko strażnikom pełniącym podczas II wojny światowej służbę w obozie koncentracyjnym pod Krakowem. To skłania go do refleksji m.in. na temat uwikłania powojennego pokolenia Niemców w niemiecką winę i ich rozrachunku z przeszłością. Powieść, przetłumaczona na 30 języków, jest światowym bestsellerem.