Inspektor Arkadij Renko, ulubiony bohater Martina Cruza Smitha znany między innymi z "Parku Gorkiego" powraca, by raz jeszcze zmierzyć się ze zbrodnią, tym razem w zdewastowanej strefie otaczającej pozostałości po najbardziej feralnej elektrowni atomowej XX wieku. Pasza Iwanow, przedstawiciel nowej rosyjskiej kasty superbogaczy, wypada z okna swojego ekskluzywnego mieszkania na dziesiątym piętrze moskiewskiego apartamentowca. Początkowo wszystko wskazuje na samobójstwo, jednak niedługo umiera również biznesowy wspólnik Iwanowa, Timofiejew. Zwłoki mężczyzny, któremu poderżnięto gardło, zostają znalezione na niewielkim cmentarzu nieopodal Czarnobyla na Ukrainie. Prokurator Zurin oddelegowuje do sprawy Renkę. Wizyta w ukraińskiej zonie, miejscu rodem z najgorszych koszmarów, nie przynosi spodziewanych rezultatów.