Le prodigieux destin de Nestor Makhno (1888-1934),paysan anarchiste ukrainien, sert de trame à ce livre haletant qui raconte la chute de l'empire des tsars et les convulsions de la guerre civile qui ensanglanta la Russie entre 1917 et 1921. Stratège redoutable, animé d'une bravoure hors du commun, Makhno se retrouve à la tête d'une véritable armée insurrectionnelle. Comme au temps des grandes chevauchées de l'Histoire, les combats décisifs, en ce XXe siècle, se jouent au cours de charges fantastiques et de corps à corps acharnés - au sabre - entre cosaques des divers camps : cavalerie rouge de Boudienny, Cosaques du Don et du Kouban (alliés des blancs),nationalistes ukrainiens et partisans makhnovistes. Une société " sans maîtres ni esclaves, sans riches ni pauvres " voilà l'idéal pour lequel luttent Makhno et les siens. Cet idéal, ils le mettent en pratique en créant des " soviets libres ", si différents de ceux vidés de tout sens par la dictature d'un parti-Etat. Les organes de base d'une démocratie directe sont ainsi mis en place. S'appuyant sur une immense documentation à laquelle peu d'historiens ont eu accès, cet ouvrage nous aide à mieux comprendre pourquoi et comment une révolution commencée sous les meilleurs auspices put déboucher sur une impasse totale. Un moment capital de l'histoire contemporaine apparaît en pleine lumière.