Fabuła "Jedwabiu" oparta jest na kanwie powieści o tym samym tytule włoskiego pisarza - Alessandro Baricco. Akcja dzieje się w drugiej połowie dziewiętnastego wieku, a głównym bohaterem i narratorem jest Hervé Joncour (Michael Pitt), syn burmistrza miasteczka Lavilledieu we Francji. Młody Henry odbywający służbę wojskową (Francja szykuje się do wojny z Austrią) poznaje nauczycielkę Hélene (Keira Knightley) i zakochuje się w niej bez pamięci. Młodzi decydują się pobrać, a Henry opuszcza armię i zostaje pomocnikiem pana Baldabiou (Alfred Molina), przedsiębiorcy i wizjonera, który ma dalekosiężne plany uczynienia z Lavilledieu ośrodka produkcji jedwabiu. Henry staje się odpowiedzialny za pozyskiwanie jaj jedwabników, co wiąże się z licznymi dalekimi podróżami: do Syrii, Egiptu, a wreszcie do Japonii, gdzie jak wieść niesie, produkuje się najpiękniejszy jedwab w świecie. Niestety podróż ta jest wyjątkowo niebezpieczna, cudzoziemcom nie wolno zapuszczać się w głąb kraju. Henry szczęśliwie dociera do celu, jednakże podróż odmienia go całkowicie. Podczas niej bowiem poznaje piękną gejszę, której spojrzenia nie może zapomnieć. Dręczony tęsknotą i chęcią rozwikłania aury tajemnicy otaczającej dziewczynę, powraca do Japonii jeszcze kilkukrotnie. Nie wie jednak, że to, czego szukał bardzo daleko, w rzeczywistości znajdowało się na wyciągnięcie ręki...