Les Turcs et les Mongols qui, avec les Toungouso-Mandchous, constituent la famille altaïque, ont joué dans l'histoire un rôle prépondérant, non seulement en étant à la tête de ce que René Grousset nomma « l'Empire des Steppes n, mais en dominant souvent la Chine, l'Inde, l'Iran, la Mésopotamie, la Syrie, l'Egypte, l'Europe orientale, notamment avec la Horde d'Or et l'Empire ottoman. Destinés à embrasser plus ou moins tard l'islam et le bouddhisme, ils ont pratiqué auparavant leur propre religion qui survit encore, altérée, en Asie centrale et en Sibérie, et au sein même des grandes religions qu'ils ont adoptées, non sans les marquer très profondément.

C'est la forme ancienne de cette religion turco-mongole que le présent ouvrage se propose de décrire, étudiant son chamanisme, sa vision du cosmos, son grand Dieu céleste, ses divinités secondaires, ses mythes, ses rites, sa foi en l'au-delà. S'appuyant sur des documents d'origines fort diverses — et surtout des VIe au XVIe siècles —, il offre pour la première fois la synthèse d'un système religieux quasi inconnu.

Ce livre est le résultat de trente ans de recherches, entre-prises avec un souci d'ouverture à la spiritualité de l'homme, et tient compte des plus récentes découvertes de l'histoire et de l'archéologie. Il transmet une vision très différente de celle qui ressort de l'étude mieux connue des représentations religieuses altaïques contemporaines.