Napisana w formie pamiętnika sfabularyzowana historia pierwszych trzydziestu lat życia ostatniej chińskiej cesarzowej znanej w historii jako Cixi (1835-1908), a w powieści nazywanej Orchideą. Dziewczyny niezwykłej urody, wyszkolonej w sztuce miłości, która uwiodła cesarza Xianfenga i urodziła mu jedynego syna i następcę tronu.
Po śmierci ojca, byłego gubernatora prowincji Wuhu, rodzina orchidei popada w ubóstwo. Nie chcąc poślubić swojego opóźnionego w rozwoju kuzyna, siedemnastoletnia dziewczyna wyróżniająca się niespotykaną urodą, staje w Pekinie do ogólnokrajowego konkursu na przyszłą małżonkę młodego cesarza Xianfenga. Wybrana spośród kilku tysięcy kandydatek na nałożnice, zostaje jedną z siedmiu oficjalnych żon cesarza. Mieszka w przydzielonym jej Pałacu Skoncentrowanego Piękna, uczy się dworskiej etykiety, zabiega o względy męża. Jako jedyna z jego małżonek rodzi mu syna - następcę tronu imieniem Tongzhi. Natychmiast podniesiona do rangi cesarzowe, musi walczyć o swoją pozycję, gdyż cesarz ustawicznie bierze nowe kochanki. Stopniowo Orchidea powiększa zakres swojej władzy...