Książka wybitnego francuskiego sinologa Marcela Graneta (1884-1940) daje pełen obraz społeczeństwa chińskiego od czasów najdawniejszych aż do początków naszej ery, gdy Chiny były już ogromnym cesarstwem, spójnym i potężnym, wywierającym wpływ na cały Daleki Wschód.
Mimo iż książka została napisana ponad sześćdziesiąt lat temu, nadal zachowuje swoją aktualność, w dużej mierze dzięki zastosowanej przez autora nowoczesnej metodzie badawczej, wolnej od "chińskiego" spojrzenia na historię.
Część pierwsza poświęcona jest historii politycznej, część druga - historii społeczeństwa. Całość jest uzupełniona wykazem sinologicznej literatury obcojęzycznej i polskiej oraz ponad osiemdziesięcioma ilustracjami przedstawiającymi dzieła sztuki Chin starożytnych.