Powieść rozpoczyna się pożarem Londynu podczas jednego z nalotów Blitzkriegu. Z płomieni wyłania się ocalały cudem chłopiec, o którego pochodzeniu wiadomo tylko, że „wziął się z ognia". Do końca życia jest napiętnowany odrażającą blizną na twarzy i wyobcowany z normalnego życia w społeczeństwie. Szuka ucieczki w Biblii, z jej pomocą usiłuje odnaleźć własną tożsamość i sens istnienia.

Tematyka społeczno-moralna dominuje w całej twórczości Goldinga, ale w „Widzialnej ciemności” szczególnie mocno została podkreślona dwoistość natury ludzkiej. Po raz pierwszy, w tej właśnie książce, autor przenosi walkę między dobrem i złem do współczesności. Zarówno wątki, jak i wszystkie postaci nacechowane są wieloznaczną symboliką, a wizja świata — to obraz zagłady przypominający biblijną Apokalipsę.