Książka "Czy to jest człowiek" powstała w 1947 roku pod wpływem strasznych przeżyć, jakich doświadczył Levi w obozie koncentracyjnym Auschwitz - Birkenau, gdzie był więziony od lutego 1944 roku. W odróżnieniu od innej "obozowej" literatury jego opis Auschwitzu charakteryzuje przenikliwość i powściągliwość, które najlepiej oddają mechanizm deprawacji i upadku człowieka oraz kryzys humanistycznych wartości moralnych w systemie masowej zagłady. Po wydaniu tej książki Primo Levi został uznany za klasyka literatury Holocaustu. Była ona wielokrotnie wznawiana i tłumaczona na wiele języków.