Sprawa ludzkiego okrucieństwa wobec zwierząt do tego stopnia pochłania starzejącą się pisarkę Elizabeth Costello, że nie jest już w stanie spokojnie patrzeć ludziom w oczy.

Syn Elizabeth, profesor fizyki, podziwia dokonania literackie matki, lecz z wielkim niepokojem czeka na jej wykład w college'u, w którym sam wykłada. [...]

Posługując się fikcją literacką, John Coetzee prowokuje poruszającą dyskusję o prawach zwierząt, posiłkując się filozofią, literaturą, ludzkimi przekonaniami. Jego tekst wzbogacony został wstępem filozof Amy Gutmann oraz esejami literaturoznawcy Marjorie Garber, filozofa Petera Singera, religioznawcy Wendy Doniger, antropologa i biologa Barbary Smuts.