Akcja Spokojnego Amerykańskiego rozgrywa się na początku lat pięćdziesiątych podczas konfliktu francusko-wietnamskiego. Bryryjski dziennikarz Fowler wysyła korespondencje dla Timesa , ale większość czasu romansuje z Fuong. Do Wietnamu przyjeżdża z misją medyczną Amerykanin Pyle. Zaprzyjaźnia się z reporterem, zakochuje z wzajemnością w Fuong i ginie w tajemniczych okolicznościach... Ale książka mówi przede wszystkim o kontraście dwóch kultur, dwóch cywilizacji.