Do małej osady purytańskiej w Nowej Anglii, w stanie Massachusetts przybywa młoda mężatka - Hester Prynne. Kobietę oczekującą przyjazdu męża zaczyna fascynować [SPOILER]. Hester zakochuje się w nim z wzajemnością. Z tego związku rodzi się dziecko.
Ponieważ Hester nie chce wyjawić nazwiska ojca dziecka - zostaje napiętnowana przez społeczność osady i skazana na noszenie do końca swych dni hańbiącego symbolu cudzołóstwa - wyszytej na sukni szkarłatem litery A, będącej pierwszą literą słowa adulteress - cudzołożnica.
Zarówno kochanek, jak właśnie przybyły mąż milcząco przyglądają się jej hańbie...