Wybór papieża zawsze przyciąga uwagę całego świata i wszystkie oczy bacznie wpatrują się w komin na dachu Kaplicy Sykstyńskiej, jako że tylko barwa wznoszącego się z niego dymu informuje zewnętrzny świat o wyniku kardynalskiego głosowania. W swej fascynującej książce John-Peter Pham, który spędził jakiś czas za murami Watykanu, wprowadza nas tam, dokąd wstęp jest intruzom wzbroniony, ukazując tło wyborów następcy Rybaka: Świętego Piotra.
Oto wiarygodny obraz współczesnego Watykanu, mówiący też o bardzo istotnych zmianach, jakie do procedury wyznaczania kolejnego papieża wprowadził Jan Paweł II. Splatając historię polityczną z kościelną Pham nie ogranicza się tylko do samego opisu skomplikowanej ceremonii, mówi bowiem także o głębokich przesunięciach, jakie dokonały się w Kolegium Kardynałów, którego 120 obecnych członków pochodzi z pięćdziesięciu siedmiu narodów. Pham wprowadza nas w sekrety konklawe (nazwa ta pochodzi od łacińskiego cum clave: "z kluczem"), tajnego posiedzenia, podczas którego kardynałowie pozostają odcięci od świata do chwili, gdy dokonają wyboru nowego biskupa Rzymu. Otrzymujemy fascynującą kronikę politycznych intryg towarzyszących wyborom papieża, której jeden rozdział poświęcony został XX-wiecznym konklawe, od pierwszego, któremu towarzyszyło cesarskie weto, aż po ostatnie, gdy na skutek zaciekłej niezgody między włoskimi kardynałami, po raz pierwszy od ponad czterech wieków na tronie w Stolicy Apostolskiej zasiadł nie-Włoch.
Pham charakteryzuje, jednego po drugim, obecnych kardynałów, zastanawiając się, nad możliwymi kandydatami na następców Jana Pawła II, a następnie omawia dziedzictwo tego papieża o niebywałym oddziaływaniu, a także kwestie, z którymi będzie się musiał zetrzeć nowy biskup Rzymu, włącznie ze skandalami finansowymi i seksualnymi, statusem kapłanów i kobiet oraz przyszłością samego Kościoła.
Książka ta jest prawdziwa kopalnią informacji i nieocenioną pomocą dla wszystkich, którym wiedza ta jest potrzebna i którzy po prostu się nie interesują; w Uzupełnieniach znalazły się biograficzne noty o najważniejszych postaciach współczesnego katolicyzmu, a także słownik podstawowych terminów historii i teologii katolickiej.
Oto zatem pasjonująca opowieść historyczna, a zarazem nieodzowny przewodnik, pozwalający zrozumieć jedno z tych wydarzeń, które z wytężoną uwagą śledzą miliardy ludzi na świecie.