Państwo Wormwood (Danny DeVito i Rhea Perlman) i ich synek Michael (Brian Levinson) mieszkają w miłym miasteczku, w miłym domu, sami nie są jednak zbyt mili. Ale pewnego dnia powracają ze szpitala z ich nowo narodzoną córeczką Matyldą (Mara Wilson) i wszystko zaczyna się zmieniać. Już od pierwszych chwil jej życia okazuje się, że Matylda jest dzieckiem wyjątkowym. Zapominają bowiem zabrać ją do domu z samochodu, a mimo to ona nie popada w rozpacz. Jako roczne niemowlę potrafiła napisać swoje imię, w wieku trzech lat samodzielnie ubrać się i zadbać o siebie, w wieku pięciu lat - już czytała. Pewnego ranka tata idzie do pracy sprzedać używany samochód po zbyt wysokiej cenie, mama wybiera się na partyjkę bingo, a Michael do szkoły - Matylda w sekrecie przed wszystkimi rozpoczyna poszukiwania biblioteki, w tej rodzinie bowiem króluje telewizor, zamiast dobrej książki. Odtąd dziewczynka całe dnie spędza wśród książek. Po przeczytaniu wszystkich lektur dla dzieci, czyta literaturę dla dorosłych. W końcu szczęśliwa Matylda zostaje wysłana do szkoły, gdzie poznaje diaboliczną dyrektor pannę Tranchbull (Pam Ferris), ale też wspaniałą młodą nauczycielkę, pannę Honey (Embeth Davidtz). W szkole spotyka też nowych przyjaciół i odkrywa, że posiada nadprzyrodzone moce, dzięki którym potrafi zmienić nie tylko swoje życie.