Rok 1945. W japońskim więzieniu Changi koło Singapuru przebywa kilkunastotysięczna grupa alianckich jeńców wojennych. Amerykański kapral nazywany przez współwięźniów Królem jako jedyny nie akceptuje trudnych realiów obozowego życia, starając się żyć jak człowiek wolny. Nie zbywa mu na niczym - ani papierosach, ani żywności, ani środkach czystości. Znienawidzony przez towarzyszy niedoli, dzięki odwadze, sprytowi, wyśmienitemu zrozumieniu ludzkich słabości, wykorzystuje każdą sposobność, by zwiększyć swoje wpływy i władzę, zademonstrować swoją wyższość nad własnymi oficerami i ich japońskim ciemiężycielami.