Akcja powieści rozgrywa się w XII wieku, za pontyfikatu Innocentego III i mówi o jednej z ostatnich prób odzyskania Grobu świętego. Rusza najpierw krucjata dziecięca, a następnie nowa wyprawa pod wodzą dzielnego, urodziwego i szaleńczo zakochanego w księżnie Szampanii, Jana de Brienne. Płomienna miłość, jaką kochankowie przeżywają w stolicy szczątkowego państwa jerozolimskiego, w Akrze, opóźnia objęcie dowództwa nad ostatnią wyprawą, którą w rezultacie dowodzi dumny i uparty kardynał Pelagiusz. Na przykładzie działalności św. Franciszka ukazany jest problem podboju świata wyłącznie siłą ducha, przeciwstawiając jej bankructwo walki orężnej.