Książka ukazuje przemiany stosunku Zachodu do sztuki Wschodu od czasów starożytnych do współczesności. Autor wskazuje, że stosunek do odległych kultur wschodnich uwarunkowany był aktualnym modelem kultury europejskiej, wynikającym z konkretnych warunków historycznych. Tezę tę ilustruje licznymi przykładami oddziaływania artystycznego między tymi dwoma kręgami kultur, przytacza szereg opinii o poszczególnych dziełach sztuki i zespołach dzieł.