Adwokat Martin Vail jest pozbawionym skrupułów aroganckim karierowiczem. Niezwykle skuteczny, stosuje wszelkie możliwe kruczki prawne, aby tylko odnieść zwycięstwo. Podejmuje się obrony Aarona Stamplera, oskarżonego o bestialskie zabójstwo arcybiskupa Chicago. Sprawa wydaje się z góry przegrana, więc Vail tym bardziej chce dowieść niewinności swego klienta. Stopniowo jednak ogarnia go niejasne przeczucie, że stał się marionetką w rękach prawdziwych morderców.

Na podstawie książki nakręcono film "Lęk pierwotny" z Richardem Gere'em w roli głównej.