Sir James George Frazer (1854-1941), filolog klasyczny, antropolog, historyk wierzeń I religii, ogłosił pierwsze wydania „Złotej gałęzi” w 1890 r.; trzecie wydanie – rozszerzone do dwunastu tomów – ukazało się w latach 1911-1915. dzieło to poświęcone jest badaniu mitów, kultów i wierzeń pierwotnych, magii, totemizmu, politeizmu w wielu krajach różnych kontynentów i w różnych okresach rozwoju ludzkości. Frazer był zwolennikiem ewolucjonizmu i metody porównawczej w badaniach etnologicznych i antropologicznych. Współczesna nauka dokonała wprawdzie rewizji i korekty wielu jego twierdzeń i ustaleń, lecz mimo to „Złota gałąź”, napisana bardzo żywo i barwnie, pozostała podstawową i cenioną lekturą. Jest prawdziwą skarbnicą ciekawych wiadomości nie znanych szerszemu ogółowi, szczególnie interesujących właśnie dzięki stosowanej metodzie porównawczej, która pozwala na wydobycie nieoczekiwanych podobieństw wierzeń i obyczajów ludów odległych w czasie i przestrzeni. O powodzeniu „Złotej gałęzi” w Polsce świadczy obecnie piąte jej wydanie. Podstawa tłumaczenia polskiego jest skrócona wersja oryginału, przygotowana przez samego autora w r. 1922