McClelland twierdził, że każdy człowiek ma motywację do osiągania celów, każdy pragnie porządnie wykonywać stojące przed nim zadania. Co więcej, utrzymywał, że pragnienie to kieruje wszystkimi naszymi racjonalnymi i poznawczymi działaniami - twierdzenie bardzo radykalne, gdyż zakłada, że wiara w siebie poprzedza zdolność do uczenia się, i odwraca tym samym słynną maksymę Kartezjusza, nadając jej brzmienie sum ergo cogito.