„Życie i przygody Jacka Engle’a” to rozgrywająca się w Nowym Jorku powieść obyczajowa w stylu dickensowskim, łącząca cechy kryminału, dokumentu i publicystyki. Tytułowy bohater jest aplikantem adwokackim, który próbuje odnaleźć swoje miejsce w życiu, przeżywa pierwszą miłość, angażuje się w politykę. W powieści autor zawarł wątki biograficzne, można w niej doszukać się także ech jego pracy dziennikarskiej.

Oryginalnie odcinki „Życia i przygód Jacka Engle'a” ukazywały się anonimowo wiosną 1852 roku na łamach nowojorskiej gazety „Sunday Dispatch”. Z tego co wiemy dziś, zyskała mały oddźwięk – nie pojawiły się recenzje i opinie czytelników na jej temat. To o tyle dziwne, że w latach 40. XIX wieku Whitman był już rozpoznawalnym pisarzem, według badaczy opublikował przynajmniej 26 opowiadań. Za trzy lata wyda swoje Źdźbła trawy – tom wierszy uważany za przełomowy dla poezji amerykańskiej.

Obecnie powieść „Życie i przygody Jacka Engle’a” dostała drugą szansę i znów może zawalczyć o zainteresowanie czytelników i badaczy. A to za sprawą Zachary'ego Turpina. W 2017 roku doktorant z uniwersytetu w Houston przeczesywał archiwa w poszukiwaniu „znanych nieznanych” książek wielkich pisarzy. W trakcie pracy zdołał ustalić, że autorem gazetowego „Życia...” jest Walt Whitman. Udało się to m.in. dzięki nazwiskom postaci z książki pojawiającym się również w notatkach pisarza. Oryginalność powieści potwierdził i opublikował z krytycznym omówieniem kwartalnik naukowy „Walt Whitman Quarterly Review”.

To nie pierwszy raz jak Turpin dokonał takiego odkrycia. Rok wcześniej trafił na nagłówki gazet dzięki odnalezieniu wydanego oryginalnie pod pseudonimem dzieła Whitmana zatytułowanego „Manly Health and Training”. To... poradnik dla mężczyzn. Autor zaleca w nim noszenie brody, opalanie się nago, wygodne buty, codzienne kąpiele w zimnej wodzie, jedzenie mięsa, dużo świeżego powietrza i wczesne wstawanie każdego ranka. Oba znaleziska rzucają nowe światło na twórczość prozaika, poety i eseisty.

Walt Whitman urodził się w 1819 roku. Brał udział w wojnie secesyjnej, a po niej pracował w administracji państwowej. Tworzył pod wpływem amerykańskich transcendentalistów, głoszących idee równości, niezależności i niezawisłości moralnej. Nie stronił od kontrowersyjnych wypowiedzi i zachowań, nie ukrywał swojego homoseksualizmu.

Książka „Życie i przygody Jacka Engle’a” w przekładzie Szymona Żuchowskiego ukaże się 5 lutego nakładem Biura Literackiego. Wydawnictwo udostępniło już fragment powieści, można go znaleźć pod tym linkiem.