Urodził się w 1928 roku w Sokalu (woj. lwowskie),gdzie ukończył pierwszą klasę gimnazjum w tajnym nauczaniu, maturę złożył w Liceum im H. Sienkiewicza w Łańcucie. Po studiach polonistycznych pozostał (od 1950 r.) na Uniwersytecie Wrocławskim - od 1971 roku jako dyrektor Instytutu Filologii Polskiej (usunięty przez ministra 28.XI.1985 r.). Związany też z IBL PAN, w latach 1964-70 kierował Działem Literatury Staropolskiej. Członek, a w latach 1990-93 przewodniczący Komitetu Nauk o Literaturze Polskiej PAN; członek PAU, Towarzystwa Popierania i Krzewienia Nauk, PEN Clubu. Redaktor naczelny Studiów Staropolskich (1965-93),od 1972 roku miesięcznika Literatura ludowa, od 1995 roku Wrocławskich Studiów Wschodnich, członek redakcji m.in. Odrodzenia i Reformacji w Polsce, Slavic and East European Arts (New York),członek, a od 1976 roku przewodniczący komitetu redakcyjnego dzieła Literatura polska. Przewodnik encyklopedyczny (PWN, t. 1, 1984; t. 2, 1985).

Ogłosił ponad 200 publikacji, głównie o literaturze staropolskiej, problemach kultury, a także edycje źródeł (m.in. J. Jurkowskiego w Bibliotece Pisarzy Polskich, 1968),opublikował prace o folklorze i związkach literatury z folklorem (Hejnały polskie, Studia staropolskie, 1961; W kalinowym lesie, t. 1-2, PIW 1965),a przede wszystkim różnie ujmowane syntezy baroku (Barok, PWN 1972; Literatura baroku, PWN 1985; Polnischer Barock, Surkamp Verlag, Frankfurt am Main 1991).

Był laureatem nagród krajowych (m.in. Ministerstwa Nauki i Szkolnictwa Wyższego 1964, 1966, 1973 i Sekretarza Naukowego PAN 1973); w 1996 roku otrzymał nagrodę Fundacji im. A. Jurzykowskiego.