Pierwsza lista bestsellerów The New York Timesa została opublikowana w październiku 1931 roku. Składała się z pięciu powieści i czterech książek non-fiction najczęściej kupowanych w stanie Nowy Jork. W następnym miesiącu lista została rozszerzona o kolejne osiem miast, z oddzielnymi listami bestsellerów dla każdego z nich. W latach 40. lista składała się już z czternastu miast. Wkrótce potem przerodziła się w ogólnokrajową listę publikowaną w cotygodniowym dodatku do NYTimesa – The New York Times Book Review. Na podstawie tych list zliczane są pod koniec roku statystyki i w ten sposób powstają zestawienia określane jako New York Times Best Books.