Książka przedstawia dzieje lekarza - cudotwórcy - szarlatana Fredricha Meisnera, który wykorzystywał swą uzdrawiającą moc pod koniec XVIII wieku w Niemczech. Akcja powieści to przede wszystkim fascynujący opis zabiegów magnetyzera, pokazów leczenia za pomocą dotknięć, które samemu Meisnerowi "wydają się odstręczającymi grymasami, którym nikt rozsądny nie może dać wiary". Obok tego prawie sensacyjnego wątku można także śledzić rozważania autora powieści o tym, skąd u ludzi bierze się potrzeba irracjonalizmu, wiary w zjawiska nadzwyczajne, w cudotwórczą moc niektórych jednostek.