Napisana na przełomie 1852-1853 r. powieść przedstawia zabiegi licznej rodziny szlacheckiej wokół milionowego krewniaka - starego cynika i złośliwca - szambelana, w oczekiwaniu na korzystny zapis testamentowy.
Na jego fortunę zdobytą w tajemniczy sposób czyha nie tylko rodzina. Wielkie nadzieje wiąże z nią zaufany sługa, Termiński, krętacz i intrygant, oraz młoda osóbka, panna Aniela, przebywająca na dworze szambelana z zamiarem usidlenia starca.