Rzecz dzieje się w Stanach Zjednoczonych. Przybysz z Europy, pisarz i wykładowca, nazywający się dość ekscentrycznie Humbert (Jeremy Irons), jest już od dawna maniakalnie wręcz zafascynowany nimfetkami - młodziutkimi dziewczynkami, jeszcze niedojrzałymi, a już prowokująco kobiecymi. Poszukując pokoju do wynajęcia, natrafia na niespełna trzynastoletnią Dolores Haze (Dominique Swain), która oczarowuje go od pierwszego wejrzenia. Humbert wynajmuje pokój u matki dziewczynki (Melanie Griffith), a następnie żeni się z nią, żeby być bliżej prawdziwego obiektu swego pożądania. Kiedy matka Dolores (nazywanej przez Humberta Lolitą) ginie w tragicznych okolicznościach, mężczyzna zabiera swoją pasierbicę w podróż po Stanach.