Film ten jest oparty na ponadczasowej sztuce, komediodramacie Williama Szekspira. Akcja dzieje się w szesnastowiecznej Wenecji. Opowiada o dwóch weneckich arystokratach i ich "walce"/perypetiach z żydowskim lichwiarzem Shylockiem (w tej roli Al Pacino). Antonio (Jeremy Irons), chcąc pomóc swojemu przyjacielowi Bassanio (Joseph Fiennes, brat Ralpha) w poślubieniu bogatej dziedziczki Portii (Lynn Collins), pożycza pieniądze od Shylocka. Takie wielkie transakcje kryją za sobą ludzkie uczucia i emocje, np. zazdrość, nienawiść i pragnienie zemsty. Czy Antonio, pożyczając pieniądze dla Bassanio, może liczyć na ewentualny rewanż swojego przyjaciela, gdy sam będzie potrzebował pomocy? Shylock należy do wyrachowanych lichwiarzy, którzy, mimo przeszkód, chcą upokorzyć swojego odwiecznego rywala. Po czyjej stronie jest prawo? Bohaterowie wpadają w sidła własnych uprzedzeń, fałszywego honoru, zazdrości i pychy, podpierając się dogmatami prawa królewskiego.