Książka omawia dzieje papiestwa od XVI do połowy XIX wieku, tj. do I Soboru Watykańskiego włącznie. w formie skrótowej zarysowana też została historia papiestwa w I-XV wieku. Dzieło Rankego zawiera ogromny materiał faktograficzny. Autor interesująco i plastycznie przedstawia sylwetki psychologiczne papieży oraz wielu dygnitarzy kościelnych i świeckich owych czasów, ukazuje z dużym obiektywizmem działalność papiestwa, walki polityczne, okrucieństwo wojen religijnych i skutki rozłamów wyznaniowych w wielu państwach Europy tych wieków. Ukazuje papiestwo jako czynnik polityki europejskiej, jego znaczenie w dziejach państw i kultury. Ranke przedstawia także życie gospodarcze, kulturalne, administrację i metody rządzenia w Państwie Kościelnym i na dworach poszczególnych papieży. Barwna narracja sprawia, że dzieło to jest lekturą o walorach również literackich. Tom 1 doprowadzony jest do początków kontrreformacji.