Akcja utworu rozgrywa się w Norwegii na przełomie XVII i XVIII w. wokół intryg dworskich na dworze duńskim. Główne wątki utworu to miłość młodego szlachcica Ordenera do córki popadłego w niełaskę kanclerza Ethel, konflikt społeczny między górnikami a duńską szlachtą oraz działalność Hana z Islandii, tajemniczego mordercy, pijącego krew swoich ofiar z ich wydrążonych czaszek i przychylnie odnoszącego się jedynie do udomowionego niedźwiedzia.
Han z Islandii jest wyraźnie utworem młodzieńczym, w którym romantyczna wyobraźnia Hugo nie działa na korzyść realizmu przedstawianych wydarzeń. Mimo tego wyraźne są w nim wątki, które autor rozwijał w dalszych fazach swojej twórczości: powstanie górników przeciwko możnowładcom reprezentuje temat walki z niesprawiedliwością społeczną, Ordener to typ kochanka, który będą reprezentować również Hernani czy Ruy Blas, zaś Han z Islandii jest pierwszym hugoliańskim bohaterem odtrąconym przez społeczeństwo. J. Barrere wskazuje również, że podobny bohater-potwór powraca w ostatniej powieści Hugo Rok dziewięćdziesiąty trzeci - jest nim szuan Imanus.