Autor po mistrzowsku opisuje uczucia bohaterów,zawiłe intrygi miłosne i kreśli doskonałe portrety psychologiczne.Równocześnie stara się ośmieszyć władzę absolutną.Główny bohater, Fabrycy del Dongo,syn arystokraty i bogacza,wstępuje do armii napoleońskiej i walczy pod Waterloo.Potem udaje się do Parmy,gdzie wybiera karierę duchowną.To jednak nie przeszkadza mu utrzymywać romansu z kobietą,co z kolei prowadzi do tragicznych zdarzeń.