Szczyt zimnej wojny. Oba supermocarstwa - USA i ZSRR - wkraczają w decydującą fazę przygotowań do wysłania człowieka w Kosmos, gdy niespodziewanie na niebie pojawiają się ogromne statki Obcych... Zwierzchnicy - bo tak zostają nazwani przybysze - przejmują całkowitą kontrolę nad światem, narzucając mu własny porządek. Nie używają przy tym siły - środek perswazji stanowi regularna manifestacja przytłaczającej potęgi technologicznej. W krótkim czasie Ziemia wkracza na drogę pokoju, dobrobytu i ogólnego szczęścia. Nie eliminuje to jednak podstawowych pytań, jakie zadaje sobie ludzkość: kim są Obcy? Skąd i po co przybyli? Kto lub co nimi kieruje? Jakie są ich zamiary wobec Ziemi i jej mieszkańców? I dlaczego cały czas pozostają w ukryciu?
Powieść powstała w latach 50., kiedy to temat spotkania w obcą cywilizacją był wręcz nadużywany, zarówno w literaturze popularnej jak i w kinie SF, które z dzieł wybitnych w owym czasie nie słynęło (wyjątek stanowi może film 'Dzień, w którym stanęła Ziemia', który zresztą ostatnio doczekał się remake'u). Mimo to Clarke zdołał uniknąć tu banału, wzbijając się ponad mało wysublimowane podteksty polityczne okresu zimnej wojny i proponując spojrzenie nowe, kosmiczne wręcz.
Powieść ta powstała z rozwinięcia opowiadania Guardian Angel, napisanego jeszcze w 1946 a opublikowanego w 1950 roku.