Jest to historia łabędziątka, które wykluwa się z jaja wysiedzianego przez kaczkę, odrzuconego z własnego podwórka ze względu na odmienność i brzydotę. Brzydkie kaczątko nigdzie nie znajduje przychylności, aż do momentu, gdy wyrasta na pięknego łabędzia. „Brzydkie kaczątko”, tak jak „Calineczka”, pokazuje identyfikowanie się Andersena z typem wyrzutka szukającego swojego miejsca w społeczności oraz jego sympatię wobec takich osób.