Bohater powieści, kompozytor Adrian Leverkühn, zawiera - niczym bohater dramatu Goethego - pakt z diabłem, zyskując geniusz i twórczą nieśmiertelność w zamian za wyrzeczenie się miłości do jakiejkolwiek ziemskiej istoty. Wbrew temu jednak, co można by sądzić, nie jest to kolejna oschła, akademicka wersja mitu Fausta. To zdumiewająca opowieść o tym, że zło czai się wszędzie i czyha tam, gdzie się go najmniej spodziewamy. Od drobnych, codziennych oszustw po zbrodnie szaleńca, prowadzącego swój naród do klęski, zło pozostaje żywiołem niewytłumaczalnym, przypadkowym i często wcale nie diabelskim.