Lekcje chińskiego to najnowsza historia Chin opowiedziana przez pryzmat losów kilku studentów, kolegów ze szkolnej ławy autora – Johna Pomfreta, który odnalazł ich po latach, aby przekonać się, jak potoczyły się ich losy w nowych Chinach. Pięć przypadkowo wybranych osób, wywodzących się z różnych środowisk, których łączy etap wspólnych studiów na Uniwersytecie w Nankinie – biznesmen, nieudolny dysydent, partyjny karierowicz, samotna matka, handlarz antykami oraz autor – jeden z pierwszych Amerykanów przyjętych na studia w Chinach, długoletni korespondent Associated Press, wydalony z Chin po Tian’anmen, później szef pekińskiego biura „Washington Post”.