Główny bohater, Darrell Standing, jest więźniem San Quentin; skazany na śmierć przez powieszenie spisuje pamiętnik. Będąc torturowanym przez strażnika więziennego za pomocą długiego przetrzymywania w maksymalnie ściśniętym rodzaju kaftana bezpieczeństwa, zapada w transy, podczas których doświadcza cofania się w poprzednie wcielenia. Pierwowzorem postaci głównego bohatera był przestępca, członek gangu Ed Morrell, który spędził w kalifornijskich więzieniach czternaście lat, z czego podobnie jak bohater powieści - pięć lat w izolatkach.