Amerykański okręt podwodny "Dallas" otrzymuje rozkaz dyskretnego śledzenia "Czerwonego Października", na którego pokładzie dochodzi do dramatycznych wypadków. Kapitan Marko Ramius zabija oficera politycznego i podmienia rozkazy – według nowych okręt ma płynąć do brzegów Stanów Zjednoczonych korzystając z nowego napędu w celu przeprowadzenia manewrów ćwiczebnych z rakietami.
Kapitan "Czerwonego Października" spalił za sobą mosty – wysłał do dowódcy floty ZSRR list, w którym podziękował za powierzenie tak nowego okrętu podwodnego, a jednocześnie poinformował o swoim planie dezercji razem z tym okrętem. Strona radziecka wysyła w pogoń za swoim okrętem całą flotę atlantycką, a tymczasem na pokładzie dochodzi do sabotażu – uszkodzony zostaje napęd "gąsienicowy" i okręt traci swoją przewagę, będąc zmuszonym do używania konwencjonalnego napędu śrubowego – jednocześnie staje się słyszalny dla sonarów...