Lidia Iwanowa i jej matka Walentyna są uciekinierkami z Rosji ogarniętej rewolucją bolszewicką. Od dziesięciu lat mieszkają w skrajnej nędzy w chińskim mieście Junchow. Aby jakoś przeżyć i utrzymać matkę, która topi rozpacz po utracie męża w alkoholu, szesnastoletnia Lidia staje się profesjonalną złodziejką. Pewnego dnia wpada przypadkowo w ręce chińskiej triady Czarnych Węży. Z niebezpieczeństwa niemal cudem wybawia ją młody chiński komunista. Lidia, która dotąd koncentrowała się wyłącznie na tym, by przetrwać, odkrywa, że przeżyć można jedynie z jakiegoś powodu, dla kogoś.