Słońce gaśnie. Mroczny, chylący się ku upadkowi świat walczy o przetrwanie. Główny bohater, Severian, czeladnik w znienawidzonym powszechnie bractwie katów, łamie złożoną swej konfraterni przysięgę, popełniając czyn straszliwy - okazuje miłosierdzie skazańcowi. Za karę zostaje wygnany do odległego miasta. Odziany w kruczoczarny płaszcz, z ogromnym katowskim mieczem na ramieniu, wyrusza w długą, niebezpieczną podróż.