Ziemia nieuchronnie chyli się ku upadkowi, a jej mieszkańcy walczą o przetrwanie i wypatrują nadejścia Nowego Słońca. Severian, czeladnik w bractwie katów, wygnany z konfraterni za złamanie przysięgi, dociera do Thraxu, miejsca swojego przeznaczenia, i obejmuje zaszczytne stanowisko liktora. Po pewnym czasie zaczyna jednak wątpić w celowość wykonywanego przez siebie zawodu kata i w końcu ucieka z miasta, by wyruszyć w kolejną długą i pełną niebezpieczeństw podróż. Przekraczając bramy Thraxu, trafia w sam środek okrutnej wojny.